Секрет фантастической красоты и поразительного разнообразия бабочек именно в чешуйках, цвет, структура и расположение которых определяют причудливость окраски.
Сами же чешуйки — это изменённые волоски. Если рассматривать с увеличением покров, например, аполлона (Parnassius apollo), то видно, что по краю его крыла расположены очень узкие чешуйки, почти волоски; по мере приближения к середине крыла они расширяются, хотя их верхний конец ещё остаётся острым, а далее, у основания крыла, чешуйки широкие, в виде сплюснутых полых мешочков на коротких тоненьких стебельках. С помощью этих стебельков чешуйки, как перья у птицы, закреплены на крыле.
По поверхности каждой чешуйки протянулись пять продольных тоненьких выпуклых линий, которые пересекаются с ещё более тонкими линиями, образуя узор, похожий на медовые соты.
По характеру окраски чешуйки делятся на пигментные и оптические. Цвет первых обусловлен содержанием в них пигмента — красителя. Каждая чешуйка содержит лишь один пигмент. Часто это меланины, которые придают чешуйкам чёрный и коричневый цвета. Меланины вырабатываются самой бабочкой, но другие пигменты могут быть получены и из веществ, входивших в меню гусениц.
Очень тонкие оптические структуры чешуек взаимодействуют с ультрафиолетовой частью спектра, рождая краски, воспринимаемые глазом насекомых, но не видимые нами.
Так, зелёный пигмент — из съеденного ими с листьями хлорофилла. Жёлтая и красная окраска бабочек (кроме белянок) связана с питанием растениями, содержащими каротин, окрашивающий, например, морковь. Хотя пигментная окраска и бывает очень яркой, она всегда матовая и лишена блеска.
Металлическое переливчатое сияние крыльям многих дневных бабочек, особенно тропических, придают чешуйки оптические. В них нет пигмента, а причина блестящей металлической окраски и сияющих цветных переливов в том, что белый свет, преломляясь в полых тонких чешуйках, разлагается на отдельные цвета спектра.
Крупные южноамериканские бабочки морфиды выделяются удивительной яркостью даже среди тропических видов. Верхняя сторона крыльев многих морфид сияющего голубого или сине-фиолетового цвета. Такой цветовой эффект обусловлен оптическими чешуйками, нижняя часть которых пигментирована. Пигмент не пропускает света, превращая чешуйку в крошечное зеркало. Это придаёт поразительную яркость окраске крыльев морфид. Узенькие чешуйки внешнего края крыла у них модифицированы и образуют бахромку.
